Le balafon

Ce PAE offre un bref panorama des balafons (xylophones) sur cadre et sur fosse joués par diverses ethnies du Burkina Faso, dont une vidéo commentée sur la fabrication.

Textes, photos, audios, vidéos © Patrick Kersalé, 1994-2024, sauf mention spéciale. Dernière mise à jour : 26 septembre 2024.

Généralités

Le terme balafon est devenu une appellation générale pour désigner les xylophones d'Afrique subsaharienne, bien que chaque ethnie possède un mot spécifique désignant son propre instrument. Ce terme est une déformation du mot dioula balafola (joueur de bala). La vertu de cette page est de présenter un échantillonnage des xylophones du Burkina Faso.

Organologie

Le balafon est un lamellophone à lames de bois. Dans la classification internationale Sachs-Horbostel, il est classé parmi les idiophones. Il en existe une grande variété en Afrique subsaharienne. On en distingue deux types : ceux dont les lames sont libres et indépendantes les unes des autres sur leur support et ceux dont les lames sont fixes et liées les unes aux autres. Pour les balafons à lames libres, celles-ci peuvent être installées sur les jambes du musicien, sur deux troncs de bananier, sur deux fagots de paille ou sur deux rondins rembourrés avec de l'herbe. Pour les balafons à lames fixes, celles-ci sont généralement posées ou suspendues sur un cadre avec ou sans résonateurs en calebasses. Au Burkina Faso, on trouve essentiellement des balafons sur cadre et des balafons sur fosse exclusivement utilisés pour l'apprentissage et d'entraînement.

Le balafon sur cadre

Jeu

Il existe deux manières de jouer le balafon. 

1. Le balafon reproduit les timbres et les tonalités du langage. (On appelle langue tonale, une langue faisant intervenir une notion de hauteur dans la prononciation des syllabes. Ainsi, un même mot prononcé à des hauteurs différentes aura des significations différentes).

Si le musicien joue et chante :

Si le musicien joue sans chanter : il s'exprime alors d'une manière codée par transposition des paroles sur le balafon.

2. Le balafon joue une mélodie accompagnant ou non un chant.

Les balafons sont joués seuls ou par paire, avec ou sans accompagnement d'autres instruments. Certaines pièces peuvent être jouées à deux, voire trois ou quatre balafonistes répartis de part et d’autre de l'instrument. Une ou deux lames du balafon sont, dans certains cas, rythmiquement frappées avec le manche d’un maillet ou des bâtons de bois. Les instrumentistes portent parfois des sonnailles métalliques aux poignets afin d'ajouter une stridente complémentaire à celle des mirlitons des calebasses.

Apprentissage

Sacrifices

La sortie d'un balafon de sa remise nécessite, en fonction des circonstances, une offrande rituelle : libation de bière de mil ou bien le sacrifice d'un poulet sur le fétiche protecteur du balafon ou sur une partie de l'instrument, notamment la plus grosse calebasse résonateur censée héberger l'esprit protecteur. Cette offrande permet de recevoir l’accord des esprits pour utiliser le balafon et lui “donner de la voix”. De même, lorsque l'on a fabriqué un nouveau balafon, on procède à un sacrifice. On interroge le fétiche afin de connaître la nature et la quantité des sacrifices.

Cérémonies rituelles

Il est impossible d'énumérer toutes les cérémonies auxquelles est associé le balafon. Citons les plus représentatives : fêtes de réjouissances (mariage, circoncision, fin des récoltes...), obsèques, funérailles, encouragement des cultivateurs, cérémonies pour les fétiches...

Évolution de la pratique

Le jeu du balafon est codifié et diffère d’une ethnie à l’autre. De même, au sein d’une même ethnie, il existe parfois plusieurs types de balafons joués en fonction de circonstances précises (fêtes, funérailles, rituels divers) avec un ensemble instrumental généralement immuable et un répertoire propre.

Au Burkina Faso, le balafon prend un nouvel essor dans les villes notamment à Bobo-Dioulasso, tout particulièrement dans le quartier de Bolomakoté, où il connaît depuis de nombreuses années un renouveau au sein de formations regroupant des instruments traditionnels provenant de tout l'ex-empire mandingue (dundum, goni, jenbe, karijan, kesekese, jabara…).

Fabrication

Cette vidéo commentée décrit le processus de fabrication d'un balafon. Elle a été tournée dans la communauté Bobo de Bobo Dioulasso qui compte de nombreux et talentueux musiciens professionnels.

Le balafon par ethnie

Nous avons consacré un chapitre spécial au balafon des Gan, assorti de sa légende. Cliquez ici. Il est utilisé dans trois circonstances :

• au mois de décembre, au moment où le roi fait effectuer ses récoltes ;
• pour annoncer le décès d’un prince, avant que le corps ne sorte de la maison ;
• lors des dernières funérailles (ancestralisation des hommes et solde des éventuelles dettes).

Les instruments d’accompagnement sont le tambour cylindrique pɑ̃ɑgɑ et le tambour à variation de tension kɑ̃gõgo.

Ces deux derniers instruments sont joués au cours des fêtes de réjouissances.

L’instrument présenté ici est le bɑm'bar ɲɛl. Il est joué par paire : un soliste et un accompagnant. Les deux sont doués de parole mais le soliste est le maître de cette parole. L'instrument d’accompagnement soutient le rythme par répétition de phrases constituées de quelques notes seulement, il reprend des messages lancés par le soliste.

Ce chant évoque le thème suivant : « L’oiseau n’a pas de sein mais Dieu fait vivre son enfant ».

L’ensemble est composé de deux bɑm'bar ɲɛl à 19 lames, de deux tambours cylindriques à deux peaux dundum, de deux tambours hémisphériques en calebasse bᴐ, d’un tambour hémisphérique en argile ba bi, de deux cloches métalliques à battant externe kɛ̃gɛ̃. Les deux joueurs de ɲɛl portent des sonnailles métalliques aux poignets appelées sɛ̃sɛ̃.